Uma queda de nível de água de quatro metros e meio separa a curva em ferradura do Rio San Antonio da malha urbana acima, esculpindo um canal de calcário que missionários espanhóis mapearam em 1718. Em 1929, o rio já havia inundado o centro da cidade vinte e três vezes.
Planejadores urbanos propuseram o soterramento em uma galeria de águas pluviais. Robert Hugman, um arquiteto de vinte e sete anos, rebateu com esboços de escadarias de pedra e galerias comerciais afundadas abaixo da Commerce Street. A Works Progress Administration financiou sua visão em 1939. Trabalhadores dragaram dezessete mil metros cúbicos de lodo, derramaram concreto em vinte e uma passarelas e plantaram quatro mil árvores ao longo de quatro quilômetros de canal de calcário. O Paseo del Río foi inaugurado em 1941.
Hoje, o River Walk recebe quatro milhões de visitantes anualmente através de um corredor de pedra repleto de ciprestes, carvalhos e ciprestes-calvos cujas raízes rompem a superfície da água. Os bilhetes para o cruzeiro fluvial de San Antonio concedem passagem pela via navegável urbana mais antiga do Texas, uma rota que passa por baixo de vinte e uma pontes originais da WPA e por fachadas que datam da malha colonial espanhola da cidade. As próprias barcaças — de fundo chato, sombreadas por toldos, com capacidade para quarenta pessoas — foram introduzidas em 1982 pela Rio San Antonio Cruises, a única concessionária desde que a cidade concedeu o contrato.
O circuito narrado de trinta e cinco minutos parte dos cais na 706 East River Walk, passando pelo assento em terraços do Arneson River Theatre, pelos moinhos de pedra do sistema original de acequia das missões e pelo Aztec Theatre dos anos 1920, cujo letreiro paira a quatro metros e meio acima da linha da água. O comentário do passeio identifica vinte e três espécies de aves aquáticas — garças-azuis, garças-brancas, garças-noturnas-coroadas — que nidificam no corredor ripário, apesar do tráfego do centro da cidade a nove metros acima. A vazão do canal, controlada por uma barragem a montante desde 1968, mantém-se estável em dois mil e oitocentos litros por segundo, garantindo passagem segura durante todo o ano. As partidas noturnas entre abril e outubro passam sob luzes instaladas em 1984, quando a cidade estendeu o horário de funcionamento para acomodar o tráfego de convenções. O impacto econômico do River Walk agora excede três bilhões de dólares anualmente, ancorado pela via navegável que Hugman salvou do sepultamento em concreto.
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