Ein Gefälle von etwa 4,5 Metern trennt die hufeisenförmige Biegung des San Antonio River vom Straßenniveau und formt einen Kalksteinkanal, den spanische Missionare 1718 kartierten. Bis 1929 war der Fluss dreiundzwanzigmal in der Innenstadt über die Ufer getreten.
Stadtplaner schlugen vor, ihn in einem Abwasserkanal zu vergraben. Robert Hugman, ein siebenundzwanzigjähriger Architekt, hielt mit Skizzen von Steintreppen und unterhalb der Commerce Street versunkenen Einzelhandelsarkaden dagegen. Die Works Progress Administration finanzierte seine Vision 1939. Arbeiter baggerten siebzehntausend Kubikmeter Schlamm aus, gossen einundzwanzig Fußgängerbrücken und pflanzten viertausend Bäume entlang der vier Kilometer langen Kalksteinschneise. Der Paseo del Río wurde 1941 eröffnet.
Heute befördert der River Walk jährlich vier Millionen Besucher durch einen Steinkorridor, der von Zypressen, Eichen und Sumpfzypressen-Knien gesäumt ist, die die Wasseroberfläche durchbrechen. San Antonio River Cruise Tickets gewähren die Durchfahrt auf der ältesten urbanen Wasserstraße in Texas, einer Route, die unter einundzwanzig ursprünglichen WPA-Brücken hindurchführt und an Fassaden vorbeiführt, die noch aus dem spanischen Kolonialraster der Stadt stammen. Die Boote selbst – flachbodig, mit Markise beschattet, mit vierzig Sitzplätzen – wurden 1982 von Rio San Antonio Cruises eingeführt, dem einzigen Konzessionär, seit die Stadt den Vertrag vergab.
Die fünfunddreißigminütige kommentierte Rundfahrt startet an den Anlegestellen am 706 East River Walk, führt an der terrassierten Bestuhlung des Arneson River Theatre, den Steinmühlen des ursprünglichen Mission-Acequia-Systems und dem Aztec Theatre aus den 1920er Jahren vorbei, dessen Markise fünf Meter über der Wasserlinie hängt. Der Tourkommentar identifiziert dreiundzwanzig Wasservogelarten – Kanadareiher, Schmuckreiher, Nachtreiher –, die trotz des Stadtverkehrs zehn Meter über ihnen im Uferkorridor nisten. Die Durchflussrate des Kanals, die seit 1968 durch einen flussaufwärts gelegenen Damm reguliert wird, liegt konstant bei fast drei Kubikmetern pro Sekunde und sorgt das ganze Jahr über für eine sichere Durchfahrt. Abendliche Abfahrten zwischen April und Oktober führen unter Lichterketten hindurch, die 1984 installiert wurden, als die Stadt die Betriebszeiten verlängerte, um den Kongressverkehr zu bewältigen. Die wirtschaftliche Auswirkung des River Walk übersteigt heute jährlich drei Milliarden Dollar, verankert durch die Wasserstraße, die Hugman vor der Betonversiegelung bewahrte.
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