Un dislivello di quindici piedi separa l'ansa a ferro di cavallo del fiume San Antonio dalla rete stradale sovrastante, scavando un canale calcareo che i missionari spagnoli mapparono nel 1718. Nel 1929 il fiume aveva inondato il centro città ventitré volte.
Gli urbanisti proposero di interrarlo in una fognatura per le acque piovane. Robert Hugman, un architetto di ventisette anni, rispose con schizzi di scalinate in pietra e gallerie commerciali affondate sotto Commerce Street. La Works Progress Administration finanziò la sua visione nel 1939. Gli operai dragarono diciassettemila iarde cubiche di limo, gettarono ventuno ponti pedonali e piantarono quattromila alberi lungo due miglia e mezzo di canale calcareo. Il Paseo del Río aprì nel 1941.
Oggi il River Walk accoglie quattro milioni di visitatori all'anno attraverso un corridoio di pietra fiancheggiato da cipressi, querce e radici di cipresso calvo che rompono la superficie dell'acqua. I biglietti per la crociera sul fiume di San Antonio consentono il passaggio lungo il più antico corso d'acqua urbano del Texas, un percorso che si snoda sotto ventuno ponti originali della WPA e oltre facciate risalenti alla rete coloniale spagnola della città. Le chiatte stesse — a fondo piatto, ombreggiate da tettucci, con quaranta posti a sedere — furono introdotte nel 1982 da Rio San Antonio Cruises, l'unico concessionario da quando la città ha assegnato il contratto.
Il giro narrato di trentacinque minuti parte dai moli al 706 East River Walk, passando per i posti a sedere terrazzati dell'Arneson River Theatre, i mulini in pietra del sistema originale delle acequias delle missioni e l'Aztec Theatre degli anni '20, la cui insegna pende a quindici piedi sopra il livello dell'acqua. Il commento del tour identifica ventitré specie di uccelli acquatici — aironi azzurri, garzette, nitticore — che nidificano nel corridoio ripariale nonostante il traffico del centro città trenta piedi sopra. La portata del canale, controllata da una diga a monte dal 1968, rimane stabile a cento piedi cubi al secondo, garantendo un passaggio stabile tutto l'anno. Le partenze serali tra aprile e ottobre passano sotto le luci a corda installate nel 1984, quando la città estese gli orari di apertura per accogliere il traffico congressuale. L'impatto economico del River Walk supera ora i tre miliardi di dollari all'anno, ancorato dal corso d'acqua che Hugman salvò dall'interramento nel cemento.
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