Un desnivel de quince pies separa la curva en herradura del río San Antonio de la red de calles superior, tallando un canal de piedra caliza que los misioneros españoles trazaron en 1718. Para 1929, el río se había desbordado en el centro de la ciudad veintitrés veces.
Los planificadores urbanos propusieron enterrarlo en un alcantarillado pluvial. Robert Hugman, un arquitecto de veintisiete años, respondió con bocetos de escaleras de piedra y galerías comerciales hundidas bajo Commerce Street. La Works Progress Administration financió su visión en 1939. Los trabajadores dragaron diecisiete mil yardas cúbicas de limo, vertieron veintiún puentes peatonales y plantaron cuatro mil árboles a lo largo de dos millas y media de canal de piedra caliza. El Paseo del Río abrió en 1941.
Hoy, el River Walk transporta a cuatro millones de visitantes anualmente a través de un corredor de piedra bordeado de cipreses, robles y rodillas de ciprés calvo que rompen la superficie del agua. Los tickets para el crucero por el río de San Antonio otorgan el paso a lo largo de la vía fluvial urbana más antigua de Texas, una ruta que se enhebra bajo veintiún puentes originales de la WPA y pasa frente a fachadas que datan de la cuadrícula colonial española de la ciudad. Las barcazas en sí—de fondo plano, con toldo y con capacidad para cuarenta personas—fueron introducidas en 1982 por Rio San Antonio Cruises, el único concesionario desde que la ciudad adjudicó el contrato.
El recorrido narrado de treinta y cinco minutos parte de los muelles en 706 East River Walk, pasando por los asientos en terraza del Arneson River Theatre, los molinos de piedra del sistema original de acequias de la Misión y el Aztec Theatre de la década de 1920, cuya marquesina cuelga a quince pies sobre la línea de flotación. El comentario del tour identifica veintitrés especies de aves acuáticas—garzas azules, garcetas níveas, martinete común—que anidan en el corredor ribereño a pesar del tráfico del centro a treinta pies de altura. El caudal del canal, controlado por una presa aguas arriba desde 1968, se mantiene estable a cien pies cúbicos por segundo, lo que garantiza un paso seguro durante todo el año. Las salidas nocturnas entre abril y octubre pasan bajo las luces de cuerda instaladas en 1984, cuando la ciudad amplió el horario de atención para dar cabida al tráfico de convenciones. El impacto económico del River Walk ahora supera los tres mil millones de dólares anuales, anclado por la vía fluvial que Hugman salvó del entierro en hormigón.
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