Une chute de niveau d'eau de près de cinq mètres sépare le méandre de la rivière San Antonio du réseau routier supérieur, creusant un canal calcaire que les missionnaires espagnols ont cartographié en 1718. En 1929, la rivière avait inondé le centre-ville vingt-trois fois.
Les urbanistes ont proposé son enfouissement dans un collecteur d'eaux pluviales. Robert Hugman, un architecte de vingt-sept ans, a répliqué avec des croquis d'escaliers en pierre et d'arcades commerciales situées sous Commerce Street. La Works Progress Administration a financé sa vision en 1939. Les ouvriers ont dragué dix-sept mille mètres cubes de limon, coulé vingt et un ponts piétonniers et planté quatre mille arbres le long de quatre kilomètres de canal calcaire. Le Paseo del Río a ouvert en 1941.
Aujourd'hui, le River Walk accueille quatre millions de visiteurs par an le long d'un corridor de pierre bordé de cyprès, de chênes et de cyprès chauves dont les racines émergent de la surface de l'eau. Les billets de croisière sur la rivière de San Antonio offrent un passage le long de la plus ancienne voie navigable urbaine du Texas, un itinéraire qui passe sous vingt et un ponts originaux de la WPA et devant des façades datant du plan colonial espagnol de la ville. Les barges elles-mêmes — à fond plat, ombragées par un auvent, pouvant accueillir quarante personnes — ont été introduites en 1982 par Rio San Antonio Cruises, le seul concessionnaire depuis que la ville a attribué le contrat.
La boucle commentée de trente-cinq minutes part des quais au 706 East River Walk, passant devant les sièges en gradins de l'Arneson River Theatre, les moulins en pierre du système d'acequia original des missions et l'Aztec Theatre des années 1920 dont le chapiteau est suspendu à quatre mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Le commentaire de la visite identifie vingt-trois espèces d'oiseaux aquatiques — grands hérons bleus, aigrettes neigeuses, bihoreau gris — qui nichent dans le corridor riverain malgré la circulation du centre-ville à neuf mètres au-dessus. Le débit du canal, contrôlé par un barrage en amont depuis 1968, reste stable à près de trois mètres cubes par seconde, assurant un passage constant toute l'année. Les départs en soirée entre avril et octobre passent sous des guirlandes lumineuses installées en 1984, lorsque la ville a prolongé les heures d'ouverture pour accueillir le trafic des congrès. L'impact économique du River Walk dépasse désormais trois milliards de dollars par an, ancré par la voie navigable que Hugman a sauvée de l'ensevelissement sous le béton.
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