La rivière San Antonio transportait des péniches chargées de noix de pécan et de peaux avant même qu'une seule rue pavée n'atteigne la place.
Dès 1941, l'architecte Robert Hugman avait transformé quinze pâtés de maisons du canal sujet aux inondations en une promenade en contrebas bordée de cyprès, de frênes et de chênes verts — un couloir commercial à six mètres sous le niveau de la rue qui préservait les courbes de la rivière tout en dirigeant les piétons le long de ses rives. La Works Progress Administration a coulé les premières passerelles en calcaire et ponts piétonniers voûtés pendant la Grande Dépression, créant un réseau piétonnier qui deviendrait la voie navigable urbaine la plus visitée du Texas.
Aujourd'hui, la River Walk transporte plus de quinze millions de visiteurs par an à travers un corridor qui s'étend sur huit kilomètres, de Museum Reach au nord à Mission Reach au sud. La boucle du centre-ville serpente devant des balcons en fer forgé garnis de bougainvilliers, des terrasses d'hôtels en porte-à-faux au-dessus de l'eau et des patios de restaurants où les convives sont assis au niveau de la surface de la rivière. Les noix de pécan indigènes tombent encore dans le courant chaque automne. Les hérons nichent dans la canopée des cyprès. Les remblais en pierre conservent leur maçonnerie originale des années 1930.
Les opérateurs de bateaux fluviaux naviguent sur ces canaux depuis les années 1960, lorsque les premières barges à fond plat ont commencé à proposer des boucles commentées sous le pont de Commerce Street et le passage de Navarro Street. Les navires ont un tirant d'eau de moins de soixante centimètres, permettant le passage sous dix-neuf ponts et à travers des sections où le canal se rétrécit jusqu'à neuf mètres. Les capitaines assurent des commentaires en direct sur les missions coloniales espagnoles, la construction de l'HemisFair de 1968 qui a ajouté les segments fluviaux les plus au sud, et les innovations de contrôle des inondations qui ont sauvé la voie navigable d'un recouvrement par le béton en 1921. Les départs en soirée passent sous des guirlandes lumineuses et des façades illuminées ; les itinéraires de jour révèlent des tortues se prélassant sur des corniches calcaires et l'occasionnelle loutre de rivière près des sections nord plus calmes.
La croisière standard part du 849 East Commerce Street, un quai flanqué des escaliers originaux de la WPA. La plupart des boucles couvrent trente-cinq à quarante minutes et trois kilomètres de voie navigable, faisant le tour du fer à cheval du centre-ville. Des forfaits combinés associent la croisière fluviale à des circuits en tramway, des promenades culinaires ou l'entrée à la Tower of the Americas — des options qui superposent la perspective fluviale au contexte au niveau de la rue et aux vues verticales depuis la plateforme d'observation à 228 mètres.
3 h
