El río San Antonio transportaba barcazas cargadas de nueces y pieles antes de que una sola calle pavimentada llegara a la plaza.
Para 1941, el arquitecto Robert Hugman había transformado quince manzanas de canal propenso a inundaciones en un paseo hundido bordeado de cipreses, fresnos y encinos vivos: un corredor comercial a seis metros bajo el nivel de la calle que preservaba los meandros del río mientras dirigía a los peatones por sus orillas. La Works Progress Administration vertió los primeros pasadizos de piedra caliza y puentes peatonales arqueados durante la Gran Depresión, creando una red peatonal que se convertiría en la vía fluvial urbana más visitada de Texas.
Hoy, el River Walk transporta a más de quince millones de visitantes al año a través de un corredor que se extiende ocho kilómetros desde el Museum Reach en el norte hasta el Mission Reach en el sur. El circuito del centro pasa por balcones de hierro colgados con buganvilias, terrazas de hoteles en voladizo sobre el agua y patios de restaurantes donde los comensales se sientan al nivel de la superficie del río. Los nogales nativos todavía dejan caer nueces a la corriente cada otoño. Las garzas anidan en el dosel de los cipreses. Los terraplenes de piedra conservan su mampostería original de la década de 1930.
Los operadores de barcos fluviales han navegado por estos canales desde la década de 1960, cuando las primeras barcazas de fondo plano comenzaron a ofrecer circuitos narrados bajo el puente de Commerce Street y el cruce de Navarro Street. Las embarcaciones tienen un calado de menos de sesenta centímetros, lo que permite el paso bajo diecinueve puentes y a través de secciones donde el canal se estrecha a nueve metros. Los capitanes ofrecen comentarios en vivo sobre las misiones coloniales españolas, la construcción de HemisFair de 1968 que añadió los segmentos fluviales más al sur y las innovaciones de control de inundaciones que salvaron la vía fluvial de ser pavimentada en 1921. Las salidas al atardecer pasan bajo luces de cadena y fachadas iluminadas; las rutas diurnas revelan tortugas tomando el sol en cornisas de piedra caliza y la ocasional nutria de río cerca de los tramos más tranquilos del norte.
El crucero estándar sale de 849 East Commerce Street, un muelle flanqueado por las escaleras originales de la WPA. La mayoría de los circuitos cubren de treinta y cinco a cuarenta minutos y tres kilómetros de vía fluvial, rodeando la curva de herradura del centro. Los paquetes combinados emparejan el crucero fluvial con circuitos en tranvía, paseos culinarios o la entrada a la Tower of the Americas: opciones que combinan la perspectiva del río con el contexto a nivel de la calle y vistas verticales desde la plataforma de observación de 228 metros.
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