Die weihnachtliche Umgestaltung des River Walk begann 1988 mit 2.000 Lichtern, die zwischen den Zypressenzweigen aufgehängt wurden. Heute umfasst die Strecke fünf Millionen LED-Birnen, die sich über drei Kilometer Wasserweg erstrecken, von der Lexington Avenue bis zum Pearl Brewery-Viertel.
Jeden November verbringen die Installationsteams drei Wochen mit der Montage – eine 21-tägige Operation, die zwanzig Techniker erfordert und vierzig Boote in Anspruch nimmt. Die ältesten Abschnitte folgen der ursprünglichen Farbpalette: weiße Eiszapfenstränge und bernsteinfarbene Flutlichter, die sich an den spanischen Kolonialfassaden spiegeln. Neuere Zonen verfügen über programmierbare RGB-Sequenzen, die auf synchronisierte Musikübertragungen abgestimmt sind – ein System, das 2014 eingeführt wurde und choreografierte Lichtshows alle dreißig Minuten nach Einbruch der Dunkelheit ermöglicht.
Der River Walk selbst entstand durch Zufall im Rahmen des Hochwasserschutzes. Nach dem katastrophalen Hochwasser von 1921, das fünfzig Menschenleben forderte, schlugen Stadtplaner vor, den San Antonio River zu überbauen. Der Architekt Robert Hugman hielt mit einer Promenade im europäischen Stil dagegen, die sechs Meter unter dem Straßenniveau liegt, von einheimischen Pekannussbäumen beschattet und über Steintreppen erreichbar ist. Sein Entwurf von 1939 schuf ein Mikroklima – die Temperaturen am Wasser sind fünf Grad kühler als auf Straßenniveau – und ein Fußgängernetzwerk, das heute vierundzwanzig Kilometer umfasst. Die Weihnachtsbeleuchtung nutzt diese thermische Tasche: Kühle Luft in der Nähe der Wasseroberfläche erzeugt einen Flimmereffekt, beugt Lichtstrahlen und verstärkt den wahrgenommenen Glanz. Physiker nennen es eine Temperaturinversionsschicht; Einheimische nennen es das River Walk-Flimmern.
Rio San Antonio Cruises startete 1997 die erste erzählte Weihnachtstour mit einer Flotte von acht flachbödigen Booten, von denen jedes vierzig Passagiere auf Bänken im Freien befördert. Die Boote gleiten mit fünf Kilometern pro Stunde dahin, langsam genug, um einzelne Lichtmuster zu erkennen, aber schnell genug, um die Runde zu beenden, bevor sich die thermischen Strömungen verschieben. Kapitäne erzählen in zwei Sprachen und wechseln zwischen englischen Kommentaren zur Architekturgeschichte und spanischen Anekdoten über die Panadería-Familien, die seit den 1940er Jahren Bäckereien am Flussufer betreiben. Die Route führt unter fünfunddreißig Brücken hindurch, von denen jede ein eigenes Motiv beleuchtet: Die Navarro Street-Überquerung bietet Papier-Papel-Picado-Ausschnitte mit Hintergrundbeleuchtung in Magenta, während der Commerce Street-Bogen die Kalksteinbögen des Alamo in projiziertem weißen Licht widerspiegelt. Ticketinhaber steigen am Commerce Street-Dock ein, wo ein WPA-Wandgemälde aus den 1920er Jahren den Fluss vor der Elektrifizierung darstellt – ein Vorher-Nachher-Tableau, das das Erlebnis einrahmt.
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